En el corazón del municipio de Rionegro, sobre el curso tranquilo del río Negro, se alza uno de los testimonios más significativos de la historia arquitectónica, social y cultural del oriente antioqueño: el Puente Mejía, también conocido como Puente Real. Esta emblemática estructura no solo ha unido físicamente territorios, sino que también ha conectado generaciones enteras con el pasado colonial y republicano de la región.

 Un puente entre caminos y épocas

El Puente Mejía fue construido entre finales del siglo XVIII y los primeros años del siglo XIX, en una época en que Rionegro comenzaba a consolidarse como un centro político, económico y religioso del oriente antioqueño. Este puente tenía una función estratégica: comunicar el centro histórico de Rionegro con el valle de Llanogrande, facilitando el paso de comerciantes, campesinos, arrieros, correos reales y, posteriormente, tropas republicanas.

El paso sobre el río Negro, vital para el desarrollo agrícola y ganadero de la zona, exigía una infraestructura resistente. El resultado fue una obra mixta de madera y piedra, con techumbre completa, lo que lo convierte en uno de los muy pocos puentes techados del país. Su arquitectura recuerda estilos europeos adaptados a la realidad andina, pensada no solo como paso funcional, sino también como estructura de larga duración.

¿Por qué se llama “Mejía” o “Real”?

Existen dos razones para sus nombres más conocidos:

1. Puente Mejía: el nombre rinde homenaje a Liborio Mejía, prócer nacido en Rionegro en 1792, quien fue presidente interino de la Nueva Granada en 1816, durante los turbulentos años de la independencia. Su figura representa el espíritu rebelde y libertario de la región.
2. Puente Real: durante la colonia, el puente hacía parte de los caminos reales que conectaban las provincias del interior con los centros mineros y comerciales. Este nombre subraya su carácter de paso oficial, utilizado tanto por las autoridades como por el pueblo para sus actividades cotidianas.

Restauraciones, memoria y resistencia

A lo largo de su existencia, el puente ha enfrentado el desgaste del tiempo, las crecientes del río y hasta el vandalismo. No obstante, ha sido restaurado en distintas ocasiones, respetando su diseño original. Una de las intervenciones más importantes ocurrió en 2011, cuando fue necesario reforzarlo estructuralmente tras una intensa temporada de lluvias.

Hoy el Puente Mejía se encuentra cerrado al tránsito vehicular para preservar su integridad, y funciona como un espacio peatonal, cultural y patrimonial. Su interior, con pisos de madera desgastada por el paso de miles de pies a lo largo de dos siglos, sigue contando historias sin necesidad de palabras.

Un ícono vivo de Rionegro

Más que una estructura antigua, el Puente Mejía es un ícono de la identidad rionegrera. Su entorno natural, rodeado de vegetación y bordeado por el río, lo convierte en un lugar perfecto para caminar con calma, hacer fotografía, reflexionar sobre la historia o enseñar a nuevas generaciones sobre las raíces de su tierra.

La comunidad, las instituciones culturales y los turistas que lo visitan coinciden en algo: no se puede entender Rionegro sin cruzar, al menos una vez, el Puente Mejía.